Actualmente, la Universidad del
Valle se encuentra realizando una investigación dirigida por el profesor Juan
Manuel Barraza-Burgos de la Escuela de Ingeniería Química, titulada “Exploring
Opportunities for Sugarcane (Bagasse) Waste Densification as a Renewable
Bioenergy Source in Colombia and the UK”. Esta investigación tiene
como objetivo buscar una alternativa de producción de energía térmica usando
residuos de corte producidos en los cultivos de la caña de azúcar esparcido en
los campos. En esta investigación están como socios estratégicos la Universidad
de Nottingham (Inglaterra), el centro de investigación de la caña de azúcar de
Colombia (Cenicaña) y una empresa
Británica altamente consumidora de biomasa en Europa, generadora de energía
eléctrica.
Según datos de Asocaña para el 2017,
el sector agroindustrial de la caña de azúcar se compone de 14 ingenios, 11
plantas cogeneradoras de energía eléctrica y 6 destilerías. El área sembrada de
caña de azúcar es de aproximadamente 243,200 Ha, la producción anual de azúcar
de 2.23 millones de toneladas, mientras que de etanol 367 millones de litros y de
energía eléctrica generada de 1.48 millones de MWh.
Durante la cosecha mecanizada o
manual de la caña de azúcar, se producen residuos agrícolas de cosecha de caña
(RAC) con un potencial de 1.82 Millones de toneladas esparcida en el
campo. El RAC lo conforman las hojas
secas, las hojas verdes y los cogollos. Debido a la baja densidad del RAC (70-100 kg/m3)
se generan altos costos para su transporte desde el campo a los ingenios azucareros,
el proyecto busca densificar el RAC, produciendo briquetas o pellets con el fin
de incrementar la densidad energética y facilitar sus condiciones de manejo para su uso como combustible.
Actualmente del RAC producido, un
50 % se queda en el campo para la adecuación
de los suelos y el 50% restante
representa la materia prima para valorizarlo como energético. La utilización
del RAC como fuente de energía podría reducir las emisiones de dióxido de carbono,
debido a que en las calderas del sector azucarero, actualmente se utiliza
mezclas de bagazo y carbón para su funcionamiento. Esto también podría liberar el bagazo para no
usarlo como combustible sino como materia prima de la industria papelera.
El trabajo de los investigadores
de la Universidad del Valle y de las otras entidades es evaluar varios factores
que se deben tener en cuenta: el momento de recolección del RAC, como debe ser
su manejo, si el RAC se debe transformar en pellets o briquetas en el sitio de
la recolección o se debe llevar a un centro de acopio, como sería el transporte
de este residuo, el análisis de la composición de los pellets o briquetas y
como estos se podrían mejorar para que sean más eficientes al momento de su
utilización como energía térmica.
Es importante mencionar que este
proyecto tiene otros objetivos que relacionan las dos universidades, CENICAÑA y
la empresa Británica, como son, establecer alianzas estratégicas entre los
cuatro socios; intercambio de tecnología y conocimientos entre las
universidades por medio de un mejoramiento en la investigación y con el
intercambio de estudiantes de posgrado de Colombia a la Universidad de
Nottinhagm; analizar el caso de UK en cuanto al cambio del carbón por biomasa
como fuente de energía, para que sea tenida en cuenta en los ingenios
azucareros; transferencia de prácticas docentes para mejorar los curso que se
imparten en Colombia; permitir la formación de asociaciones estratégicas
duraderas entre industria y la academia, entre otros.
Con este proyecto CENICAÑA busca
mejorar las formas y las condiciones en que se realiza el proceso de la
extracción de azúcar a base de caña. Tratando dos de los principales problemas
que tiene este sector, el manejo de los residuos después del corte de la caña y
el combustible con el que se mueven los molinos de los ingenios. Con esta
investigación se brindaría una importante alternativa para tratar estos dos
problemas al tiempo, generando beneficios para todos, industria y medio
ambiente. La ley 1715 de 2014 brinda el piso legal para que estos cambios de
tecnología en el sistema energético colombiano sean posible y que sea tangible
para los ingenios del país.
La Universidad de Nottingham es
una de las instituciones más importantes de Europa en la investigación en carbón
y biomasa. Con base en esto, esta institución pondrá todo su conocimiento, estudiantes,
investigadores y sus relaciones con empresas del sector energético como es la
compañía Británica, para colaborar en este proceso de aprovechamiento del
residuo de la caña de azúcar. Por otro lado, este proyecto también representa una
importante oportunidad para la empresa Británica de explorar la obtención de
una nueva fuente de biomasa para mover sus plantas generadoras de energía
alrededor de Europa. También se podría aprender mucho de esta empresa en lo
relacionado con plantas generadoras de energía a partir de biomasa, para
aplicarlo en nuestro país. La Universidad del Valle y en especial los Ingenios
azucareros de la Región serán privilegiados con las experiencias que pueda ofrecer
la Compañía Británica.
Esta es una importante
oportunidad para la Universidad del Valle de hacer parte de una iniciativa que
puede cambiar el manejo de este tipo de residuos de la agricultura, dándoles un
valor que no se tenía contemplado y que generaría una importante opción de
negocio, no solo para el sector del cultivo de la caña de azúcar sino para
otros sectores que producen este tipo de residuos.
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